認知症の一種で脳が萎縮する病気です。 脳の神経細胞の減少、脳の萎縮、脳への老人斑・神経原線維変化の出現が特徴です。発症と進行は緩やかで、徐々に悪化していきます。もの忘れ（記憶障害）から始まり、時間、場所、人の見当がつかなくなります（見当識障害）。

アルツハイマーの原因は、βアミノロイドという物質の蓄積が原因と考えられています。βアミノロイドは、脳の神経細胞が作る不要な物質です。 βアミノロイドは脳の中にある酵素などが除去してくれますが、加齢によって酵素が減ってしまうと、脳の中にどんどんたまってしまうのです。

※ アルツハイマー病の原因には多くの仮説があり、いまだ確定していません。しかし現在、βアミノロイドを主な原因とする説が世界中の学会で主流です。

認知症には、約70種類くらいあると言われますが、その中でも多いのが「アルツハイマー型認知症」、「脳血管性認知症」、「レビー小体型認知症(DLB)」です。

中高年に多くみられる「アルツハイマー型認知症」と「脳血管性認知症」とでは症状が異なります。